Предельно сжатая термосфера

В последние годы зафиксирована наименьшая за всю историю космических исследований плотность воздуха в термосфере. Так называют верхний слой земной атмосферы на высотах 80- 800 километров, где проходят орбиты пилотируемых космических кораблей и низкоорбитальных спутников. Плотность термосферы меняется в такт с 11-летним циклом солнечной активности. В максимуме верхние слои атмосферы «распухают» под действием усиливающегося жесткого ультрафиолетового излучения Солнца, а в минимуме, наоборот, спадают.
Эти изменения заметно сказываются на движении околоземных космических аппаратов. Так, начавшийся в 1976 году мощный солнечный максимум вызвал рост плотности термосферы, и в результате американская орбитальная станция «Скайлэб» в 1979 году сошла с орбиты, так и не дождавшись начала полетов шаттлов в 1981-м. В наши дни в термосфере наблюдается прямо противоположная тенденция. В 2007 – 2009 годах интенсивность жесткого ультрафиолетового излучения Солнца была на 15% ниже, а плотность термосферы упала в полтора раза по сравнению предыдущим солнечным минимумом 1996 года. Возникло даже подозрение, что для столь значительного эффекта одного только сокращения потока ультрафиолета недостаточно. Другой причиной может быть парниковый эффект, вызванный углекислым газом: приземные слои атмосферы он нагревает, а термосферу охлаждает.
Снижение плотности термосферы, с одной стороны, сокращает затраты топлива на поддержание орбит космических аппаратов, но вместе с тем увеличивается и срок жизни космического мусора.